角質層是由無生命活性的角朊細胞構成的。角朊細胞寬30微米，厚0.8微米，呈六角形，它們緊密相連，層疊交錯，約10-20層構成了角質層，厚約10-15微米。角朊細胞間隙大約在0.02-0.2微米之間，其中充滿了層狀結構的脂類物質。角質層中角朊細胞的細胞膜，細胞內容物及細胞間基質的結合水量，決定了皮膚的柔軟性。
在此基礎上，人們逐漸揭示出下列三種物質對保持皮膚彈性的重要作用：一是水；二是皮膚中保持水分的水溶性物質(其中起關鍵作用的是乳酸鹽和吡咯烷酮羥酸-PCA)。人們稱之為
NMF(NATURALMOISTURIZINGFACTOR)，即天然保濕因子。它們的分子結構中含有羥基，這些羥基能象手一樣抓住水分子，從而把水分子留在角質層中；三是皮膚中的脂質，他們薄薄地覆蓋在皮膚表面，防止水分蒸發，不讓水分子逃逸到周圍環境中去，還能通過影響角質層細胞的粘連而對皮膚保濕產生影響。水、NMF、脂質三者在皮膚中的含量以及它們之間的平衡關系對皮膚影響很大(這就是許多廠家宣傳的保濕平衡)。
正常情況下，由於皮膚角質層有吸水作用和屏障功能，汗腺和皮脂腺所分泌油脂有覆蓋作用，可保持角質層中水分含量在10-20%，且不易散失。水-NMF-脂質處於平衡狀態時，皮膚光滑細嫩，富有彈性，但在某些條件下，比如在寒冷幹燥的環境中，薄薄的皮脂已經控制不住水分的散失；經常用堿性比較大的洗滌劑洗臉，將皮脂也洗得幹幹淨淨；由於疾病的原因，皮膚自身不能產生足夠多的保濕物質，這些情況都會使平衡保濕機構遭到破壞，造成皮膚幹燥粗糙，甚至會產生皮屑。
